Бумажные полотенца в зависимости от сфера применения разделяются на бытовые и профессиональные.
Бытовые используются в домашних условиях, а профессиональные применяются в местах с большим скоплением людей.
Для фиксации полотенец задействуются специальные держатели.

Одной из важных характеристик бумажных полотенец является количество их слоев, ведь именно от этого показателя зависит максимальная впитываемость влаги.

В зависимости от используемого сырья для производства бумажных полотенец (высококачественная отбеленная макулатура, простая макулатура, целлюлоза), степени их белизны (натуральный белый, повышенная белизна), а также мягкости и количества слоев выделяют бумажные полотенца эконом, люкс и премиум класса.
Под эконом-классом понимается высокий уровень качества, люксом – повышенное качество, премиумом – максимальный уровень качества.

По типу сложения бумажных полотенец в пачке выделяют следующие виды - «Z», «W», «С», «V» и рулонное. При этом производитель полотенец часто самостоятельно присваивает определенное название конкретному типу сложения, однако большинство из них соответствует стандартным обозначениям:
С-сложение – в сложенном виде полотенце напоминает данную букву.
V-сложение (часто встречается «Zig Zag», «ZZ») – каждое полотенце складывается вдвое.
Z-сложение (распространены также названия «Interfold 3-панельный», «Non Stop») – полотенце складывается в три сложения.
W-сложение («Interfold 4-панельный», «One Stop») – полотенце складывается вчетверо, что обеспечивает его компактное размещение.
Рулонные полотенца – размещены на рулоне в скрученном положении.
Все полотенца, вне зависимости от типа сложения, при их извлечении их диспенсера оказываются полностью развернутыми. При этом после извлечения в диспенсере остается кончик следующего листа, что обеспечивает удобный его захват.

Большинство типов бумажных полотенец производится в белых тонах, также распространены цветные изделия и полотенца с рисунками.